Lo que creó esta confianza fue una red muy compleja y a largo plazo de relaciones políticas, sociales y económicas. ¿por qué creo en la moneda de oro o en el billete de dólar? Porque mis vecinos creen en ellos. Y mis vecinos creen en ellos porque yo creo en ellos. Y todos creemos en ellos porque nuestro rey cree en ellos y los exige en impuestos, y porque nuestro sacerdote cree en ellos y los exige en diezmos. Toma un billete de un dólar y Míralo con cuidado. Usted verá que es simplemente un pedazo de papel colorido con la firma del Secretario de Hacienda de los e.e.u.u. por un lado, y el lema «en Dios confiamos» en el otro. Aceptamos el dólar en pago, porque confiamos en Dios y en el Secretario de Hacienda de los Estados Unidos. El papel crucial de la confianza explica por qué nuestros sistemas financieros están tan estrechamente ligados a nuestros sistemas políticos, sociales e ideológicos, por qué las crisis financieras a menudo se desencadenan por los acontecimientos políticos, y por qué el mercado de valores puede subir o bajar dependiendo de la manera los comerciantes se sienten en una mañana particular.
Inicialmente, cuando se crearon las primeras versiones de dinero, la gente no tenía este tipo de confianza, por lo que era necesario definir como cosas «monetarias» que tenían un valor intrínseco real. El primer dinero conocido de la historia — el dinero de la cebada sumeria — es un buen ejemplo. Aparecía en Sumer alrededor de 3000 a.c., al mismo tiempo y lugar, y bajo las mismas circunstancias, en las cuales la escritura aparecía. Al igual que la redacción desarrollada para responder a las necesidades de intensificación de las actividades administrativas, el dinero de la cebada se desarrolló para responder a las necesidades de intensificar las actividades económicas.
El dinero de la cebada era simplemente cebada — cantidades fijas de granos de cebada utilizados como medida universal para evaluar e intercambiar todos los otros bienes y servicios. La medida más común fue la Sila, equivalente a aproximadamente un litro. Los cuencos estandarizados, cada uno capaz de contener una Sila, fueron producidos en masa para que cada vez que la gente necesitara comprar o vender cualquier cosa, fuera fácil medir las cantidades necesarias de cebada. Los sueldos, también, fueron fijados y pagados en Silas de cebada. Un obrero masculino ganó 60 Silas al mes, una trabajadora femenina 30 Silas. Un capataz podría ganar entre 1200 y 5000 Silas. Ni siquiera el capataz más voraz podía comer 5000 litros de cebada al mes, pero podía usar el Silas que no comía para comprar todo tipo de materias primas — aceite, cabras, esclavos, y otra cosa para comer además de cebada.
A pesar de que la cebada tiene un valor intrínseco, no fue fácil convencer a la gente de usarla como dinero en lugar de simplemente otra mercancía. Con el fin de entender por qué, sólo pensar en lo que pasaría si usted tomó un saco lleno de cebada a su centro comercial local, y trató de comprar una camisa o una pizza. Los vendedores probablemente llamarían a seguridad. Sin embargo, era algo más fácil construir la confianza en la cebada como el primer tipo de dinero, porque la cebada tiene un valor biológico inherente. Los humanos pueden comerlo. Por otro lado, era difícil almacenar y transportar la cebada. El verdadero avance en la historia monetaria ocurrió cuando la gente ganó confianza en el dinero que carecía de valor inherente, pero era más fácil de almacenar y transportar. Ese dinero apareció en la antigua Mesopotamia a mediados del tercer milenio a.c. Este era el Shekel plateado.
El Shekel de plata no era una moneda, sino más bien 8,33 gramos de plata. Cuando el código de Hammurabi declaró que un hombre superior que mató a una esclava debe pagarle 20 monedas de plata a su dueño, significaba que tenía que pagar 166 gramos de plata, no 20 de ellas. La mayoría de los términos monetarios en el Antiguo Testamento se dan en términos de plata en lugar de monedas. Los hermanos de José lo vendieron al ismaelitas por veinte Shekel de plata, o más bien 166 gramos de plata (el mismo precio que una esclava-él era un joven, después de todo).
Desemejante de la cebada Sila, el Shekel de plata no tenía ninguÌ n valor inherente. Usted no puede comer, beber, o vestirse en plata, y es demasiado suave para hacer herramientas útiles — arados o espadas de plata se arrugan casi tan rápido como los hechos de papel de aluminio. Cuando se utilizan para cualquier cosa, la plata y el oro se convierten en joyas, coronas y otros símbolos de estatus — bienes de lujo que los miembros de una determinada cultura se identifican con un alto estatus social. Su valor es puramente cultural.
En última instancia, cualquier cosa puede ser utilizada como dinero, siempre que la gente tenga confianza en ella. Hoy, la mayoría de los dineros son sólo datos electrónicos. La suma total de dinero en el mundo es de unos $60 billones, sin embargo, la suma total de monedas y billetes es inferior a $6 billones. Más del 90 por ciento de todo el dinero — más de $50 billones que aparecen en nuestras cuentas — sólo existe en los servidores de computadoras. La mayoría de las transacciones comerciales se ejecutan moviendo datos electrónicos de un archivo de computadora a otro, sin ningún intercambio de efectivo físico. Sólo un criminal compra una casa, por ejemplo, entregando una maleta llena de billetes. Mientras las personas estén dispuestas a intercambiar bienes y servicios a cambio de datos electrónicos, es incluso mejor que las monedas brillantes y los billetes crujientes, más ligeros, menos voluminosos y más fáciles de controlar.
Durante miles de años, los filósofos, pensadores y profetas han manchado el dinero y lo llamaron la raíz de todo mal. De hecho, el dinero es también el apogeo de la tolerancia humana. El dinero es más abierto de mente que el lenguaje, las leyes estatales, los códigos culturales, las creencias religiosas y los hábitos sociales. El dinero es el único sistema de confianza creado por los seres humanos que puede colmar casi cualquier brecha cultural, y eso no discrimina sobre la base de la religión, el género, la raza, la edad, o la orientación sexual. Gracias al dinero, incluso las personas que no se conocen y no confían mutuamente pueden cooperar eficazmente. Mientras que la religión nos pide que creamos en algo, el dinero nos pide que creamos que otras personas creen en algo.
Extracto del capítulo 10, Sapiens
